Soy and Agro-Food Transitions

The rise of soy in globalization in the 20th century is breathtaking: soy has evolved from a Far Eastern curiosity in the late 19th century to one of the world`s most profitable crops in the early 21st century. This is the starting point of the project, which is situated in the international field of (historical) agro-food studies. The project examines transitions of agro- food regimes through the lens of a particular commodity - soy - over a long period of time - the last 150 years - with a focus on a selected country - Austria - in an inter- and transnational context. In recent decades, Austria has established itself as both a node in the global soy trade and a place of European soy production. Before soy gained a foothold in the agro-food regime, it emerged in various niches as a solution to problems in agriculture and nutrition at different times, most notably during the World Wars and the Great Depression. The central research question is how knowledge transfers, commodity chains, and institutional arrangements interacted in the rise of soy from niche to mainstream in Austria since the 1870s. Methodologically, the project relies on actor-network, commodity-chain, and discourse analyses. It examines periods when established regimes came under pressure and opened windows of opportunity for niche innovation that either succeeded or failed. Through transnational linkages and international comparisons, Austria`s case is situated in its global setting. The project also builds bridges from the past to the future: the protein- and fat-rich soybean offers a plant-based alternative to animal-based diets and could play an important role in the sustainable transformation of food production and consumption.

Das Projekt "Soja und Agrar-Ernährungs-Transitionen" untersucht, wie sich Soja im Laufe von etwa 150 Jahren von einer wenig bekannten Kuriosität zu einer wichtigen Ressource des österreichischen Agrar- und Ernährungssystems entwickelt hat. Ab den 1870er Jahren startete die Karriere von Soja als exotische Pflanze, mit der Wissenschafter:innen und Gutsbesitzer:innen experimentierten. Sie lobten den Nährwert und das Potenzial als Nahrungs- und Futtermittel, aber drangen nicht über die Wissenschaft hinaus. Da das Soja-Netzwerk keine Verbindungen zur Großindustrie oder Regierung hatte, blieb es jahrzehntelang eine Nischenkultur. Um die Wende zum 20. Jahrhundert machte die Verknappung von Pflanzenöl in verschiedenen Industriezweigen Soja in Teilen Europas kommerziell interessanter. Die Weltkriege und die Weltwirtschaftskrise veränderten die Bedeutung von Soja. Während des Ersten Weltkriegs zwangen Handelsblockaden und Nahrungsmittelknappheit die Menschen dazu, nach Alternativen zu suchen, und Soja bot sich als Notlösung an. Die Reaktionen waren gemischt: Aktivist:innen aus der Öffentlichkeit propagierten Soja als Lösung, viele Wissenschaftler:innen waren zurückhaltend, und staatliche Versuche verliefen oft enttäuschend. In der Zwischenkriegszeit warben Unternehmen:innen und Forscher:innen für Produkte wie vollfettes Sojamehl, um arme städtische Familien zu ernähren. Einige Produkte hatten kurzfristigen Erfolg in der Gemeinschaftsverpflegung, doch in den privaten Haushalten setzte sich Soja nicht durch. Nachdem Österreich 1938 Teil des Deutschen Reiches geworden war, wurde Soja gezielter eingesetzt. Das Regime sah in Soja ein Mittel, um Versorgungslücken von Fetten und Proteinen zu schließen. Sojabohnen wurden importiert und vor Ort angebaut, um Sojamehl für militärische und zivile Rationen herzustellen. Nach dem Krieg, als sich die Nahrungsmittelversorgung verbesserte, verlor Soja seine Rolle als Ersatznahrungsmittel. In der Nachkriegszeit brachte das US-zentrierte Agrar- und Ernährungsregime billiges Soja nach Europa. Österreich wurde Teil transatlantischer Warenketten, die Sojaöl und Sojakuchen für Tierfutter lieferten. Soja entwickelte sich von einem sichtbaren Lebensmittel für den menschlichen Verzehr zu einem verborgenen Industrierohstoff. Er trug dazu bei, dass sich die Ernährung zunehmend in Richtung pflanzlicher Öle und mehr Fleisch verlagerte. Ein US-Handelsembargo im Jahr 1973 eröffnete Österreich kurzzeitig die Möglichkeit, eine eigene Sojaproduktion aufzubauen. Doch politischer Druck aus den USA vereitelte diesen Plan. Dennoch etablierte sich Soja ab den 1990er Jahren in Österreich immer mehr im Mainstream. Drei Entwicklungen trugen dazu bei: moderne Züchtungsforschung, neue Netzwerke für den Anbau und die Verarbeitung sowie staatliche Förderungen alternativer Kulturpflanzen. Auch EU- und WTO-Marktregeln, Debatten über Gentechnik und zivilgesellschaftliche Bewegungen prägten das Image von Soja. Inländische Erzeuger:innen vermarkteten gentechnikfreies, teilweise biologisch angebautes "Soja von irgendwo" als hochwertigere Alternative zu billigem, größtenteils transgenem importiertem "Soja von nirgendwo". Bis zu den 2010er Jahren etablierte sich Soja im Agrar- und Ernährungssystem Österreichs, das sowohl von internationalen Handelsregeln als auch von Umweltstandards geprägt war. Was als botanische Kuriosität begann, war zu einer zentralen Ressource mit unterschiedlichen wirtschaftlichen, sozialen und ökologischen Bedeutungen geworden.