Österreichs Tor
in die italienische Antike

Anfänge der österreichischen Forschung

Die umfassende Befestigungsanlage der Stadt mit ihren fünf Kilometer langen Mauern ist eines der auffälligsten Relikte der Ruinenstadt. In den ersten Jahrzehnten der österreichischen archäologischen Arbeit in Velia stand ihre Untersuchung auch im Vordergrund. Bernhard Neutsch, der 1971 eine Professur für Archäologie in Innsbruck übernahm, hatte das 1969 begonnene Velia-Projekt von seiner früheren Wirkstätte in Mannheim mitgebracht. Die Grabungen konzentrierten sich zuerst auf den ältesten Teil der Siedlung auf der Akropolis. Es gelangen erste wichtige systematische Erkenntnisse, etwa dass die Nordstadt von Beginn an in die Befestigung miteinbezogen war. Ab 1973 leitete Neutschs Assistent Friedrich Krinzinger die Forschungen an den Stadtmauern und schrieb darüber seine Habilitation. Die Arbeiten führten zu einer grundlegenden Chronologie der Mauerausbauten, die mehrere Jahrhunderte umspannten. 

Im Jahr 1989 übernahm Krinzinger als Professor für Klassische Archäologie der Universität Wien die wissenschaftliche Leitung in Velia. Auf Basis der früheren Arbeiten wurden die Untersuchungen an den Stadtmauern in mehreren Projekten mit neuen technischen Möglichkeiten vertieft und erweitert. Verena Gassner, die bereits Anfang der 1990er-Jahre zum archäologischen Team in Velia stieß und in die Erforschung der Befestigungsanlage federführend involviert war, sollte die detaillierte Mauerchronologie später in ein städtebauliches Gesamtmodell des antiken Handelszentrums einbetten. 

Gassner wurde 1997 zur Stellvertreterin Krinzingers, 2002 übernahm sie schließlich als a. o. Professorin der Universität Wien die Grabungsleitung. Zu den Schwerpunkten ihrer wissenschaftlichen Führung zählte etwa die Untersuchung von – bekannten oder neu entdeckten – Heiligtümern auf dem zentralen Höhenrücken der Stadt. Dazu gehört beispielsweise die sogenannte Zeus-Terrasse im Südwesten, die als „Kultplatz 8“ Teil der österreichischen Forschung war. Gassner und ihr Team widmeten sich in den Jahren 2008 bis 2013 dieser Anlage. Hier konnte man Zeugen einer einstigen baulichen Gestaltung, etwa Felsrinnen, Steinpfeiler und einen möglichen Anbindestein für Opfertiere, dokumentieren. Überreste ritueller Handlungen wie Brandreste und kalzinierte Knochen waren auf der nicht vor dem 3. Jahrhundert v. Chr. erbauten Anlage nachweisbar. Die Puzzlesteine fügen sich ins Bild einer repräsentativen Stadtinfrastruktur, die Heiligtum und Machtsymbol in einem war.

Digitale Vernetzung von Keramikfunden

Später rückte unter Gassners Leitung das periphere, bislang in der archäologischen Auseinandersetzung mit Velia noch wenig beachtete Oststadtviertel in den Fokus, das wertvolle Aufschlüsse über Alltagsleben und urbane Entwicklung geben konnte. Auch das Studium der materiellen Kultur wurde vertieft – etwa dank neuer Forschungsinfrastrukturen wie einem temporären Grabungsdepot vor Ort. Der Einsatz neuer archäometrischer Methoden, die Keramikfunde mittels aufwendiger naturwissenschaftlicher Analysen einordnen lassen, eröffnete neue interdisziplinäre Forschungszugänge. Gleichzeitig wurden sie zu einer Grundlage der archäologischen Vergleichsdatenbank FACEM (Fabrics of Ancient Ceramics in the Mediterranean), die am Institut für Klassische Archäologie der Universität Wien entwickelt wurde. Das digitale Werkzeug hilft dabei, Herkunft und Verbreitung von antiken Keramiken mit hoher Genauigkeit zu ermitteln. 

Der systematische Ansatz ermöglichte, Einzelbefunde besser in größere historische Zusammenhänge einzuordnen, etwa was Stadtentwicklung, Handelsnetze oder kulturelle Übergänge betrifft. Beispielsweise lassen chemische Charakterisierungen von Feinkeramik auf den Import nordafrikanischer Tafelkeramik, sogenannter African Sigillata, und das Eingebundensein Velias in überregionale Handelsnetze im 2. und 1. Jahrhundert v. Chr. schließen. Überraschend sei zudem der Nachweis der Produktion von Eisen – nicht nur dessen Verarbeitung – zu dieser Zeit in Velia gewesen, führen Gassner und Kolleg:innen in einer Studie aus.

Die Grabungskampagne in der Oststadt Velias lief bis 2019. Zwei Jahre später, im Jahr 2021, ging Gassner in den Ruhestand und widmete sich unter anderem Aufarbeitungsprojekten zu früheren Forschungen in Velia. 2021 war auch das Jahr, in dem die österreichische Archäologie in Velia ihr 50-Jahre-Jubiläum feierte. Dank der bereits frühen Einbindung von Studierenden in die Forschung vor Ort wuchsen neue Generationen von Wissenschaftler:innen heran, die das Engagement der Archäologie in Velia aufrechterhalten und in die Zukunft tragen.