Vom Nil zum Kaukasus

Das Georgische Nationale Handschriftenzentrum zu Tiflis besitzt eine Sammlung von historischen Schriftstücken aus Ägypten auf Papyrus, dem wichtigsten Schreibmaterial der Antike: Auf welchem Weg und unter welchen Umständen sind diese Papyri vom Nil in den Kaukasus gelangt? Wem ist die Existenz der Sammlung zu verdanken? Wo und wann genau wurden sie gefunden oder erworben? Welche Bedeutung haben sie für die moderne Forschung? Diesen Fragen widmet sich ein Projekt, das von einem österreichisch-russischen Forscher*innen-Team durchgeführt wird. In Form einer kriminalistischen Spurensuche werden die Papyri entziffert, zugehörige Fragmente in anderen Sammlungen aufgespürt, archivalische Aufzeichnungen von Zeitgenossen gesichtet, Inhalt, Herkunftsort und Datum der Papyri bestimmt und diese als Quellen zum einen für die Alte Geschichte, zum anderen die Wissenschaftsgeschichte um 1900 erschlossen. Die Papyri in Tiflis sind vorwiegend in altgriechischer Sprache verfasst und stammen aus einer Epoche, als Ägypten fester Bestandteil der griechisch-römischen Mittelmeerwelt war. Sie sind zwischen der Eroberung des Landes durch Alexander den Großen und der arabisch- islamischen Ausbreitung entstanden (ca. 300 v.-700 n.Chr.) und bieten ein breites Spektrum: Briefe, Verträge, Verwaltungsakten, Abrechnungen, Literatur, etc. Papyri wurden von ägyptischen Bauern (Fellachen) seit der Mitte des 19. Jh. in den Randzonen des Niltals zur Wüste anfangs eher zufällig entdeckt, recht bald aber gezielt gesucht und in riesigen Mengen geborgen. Sie fanden sich in gewaltigen Dünger-Haufen (Sebach), den Überresten der Mülldeponien antiker Siedlungen. Erstaunlicherweise hatte der Schriftträger dank der klimatischen Bedingungen die Jahrtausende weitgehend unbeschadet überdauert. Die Gelehrtenwelt war von der Möglichkeit fasziniert, verlorene antike Literatur wiederzugewinnen und mit den antiken Menschen in direkten Kontakt zu treten. Papyri sind unverfälschte Zeugnisse einer versunkenen Welt, die einen unverstellten Blick auf die fernen Ursprünge unserer eigenen modernen Zivilisation erlauben. Hunderttausende Dokumente wurden damals angekauft und nach Europa und Nordamerika gebracht. Nicht selten wurden dabei zusammenhörige Funde oder sogar Fragmente ein und desselben Textes über die Länder und Kontinente verstreut. Begründer der Sammlung in Tiflis war der russisch-georgische Gelehrte Grigol Zereteli, der zu den Pionieren der Papyrologie zählt. Sein Lebenslauf war wechselvoll (er wirkte zunächst in Russland, ging dann nach Georgien und verstarb als Opfer der Säuberungen Stalins), und die Umstände der Epoche dramatisch (er erlebte die lange Krise und den Kollaps des Zarenreiches, die Geburt Georgiens als Nationalstaat und seine Eingliederung in die Sowjetunion). Das Projekt berührt auch eine Thematik, der in der aktuellen Debatte große Bedeutung zukommt: die physische und intellektuelle Aneignung des historischen Erbes des afrikanischen Kontinents durch die Groß- bzw. Kolonialmächte.

Die besondere Relevanz des Forschungsprojekts ergibt sich aus seiner Verortung im Kontext zweier übergreifender kultur- und wissenschaftsgeschichtlicher Themen: 1.) die im späten 19. Jh. einsetzende massenhafte Entdeckung antiker Schriftzeugnisse auf Papyrus im Wüstensand Ägyptens und die hierdurch bewirkte Entstehung der neuen Forschungsdisziplin "Papyrologie"; 2.) die koloniale Aneignung dieser Schriftzeugnisse durch die europäischen Großmächte im Zeitalter des Imperialismus und die hiermit verbundene aktuelle Debatte um die Aufarbeitung dieser Praxis aus postkolonialer Perspektive. Im Zentrum des Projekts steht die Sammlung antiker Papyri des georgisch-russischen Gelehrten Grigol Zereteli (*St. Petersburg 1870, Tiflis 1939), die sich heute im Georgischen Nationalen Handschriftenzentrum zu Tiflis befinden. Zereteli wirkte als Professor für Klassische Philologie an den Universitäten Tartu (1905), St. Peterburg (1914) und Tiflis (1920), ehe er dem staatlichen Terror unter Stalin zum Opfer fiel. Er erkannte frühzeitig das herausragende wissenschaftliche Potential der Papyrologie. Seine Forschungen waren wegweisend und machten ihn zu einer der Gründerfiguren der Disziplin. Ziel des Projektes war zum einen die Erschließung der Zereteli-Papyri nach den neuesten wissenschaftlichen Standards, zum anderen die Rekonstruktion der Geschichte der Sammlung sowie der Arbeitsweise des Gelehrten anhand der archivalischen Dokumente aus seinem Nachlass. Die Ergebnisse werden in drei monographischen Bänden vorgelegt. Die beiden ersten Bände enthalten die von uns neu entdeckten Zereteli-Papyri. Im dritten Band wird die Tätigkeit Zeretelis als Forscher und Sammler behandelt. Die Abschriften der Papyri und zugehörige Metadaten werden in der online-Datenbank "Papyrological Navigator" (papyri.info) zugänglich gemacht. Entsprechend der eingangs angesprochenen Verortung des Projekts sind bedeutsame Ergebnisse auf mehreren Ebenen zu verzeichnen: 1.) Die Erstausgabe einer größeren Zahl von bislang unbekannten papyrologischen Texten in altgriechischer Sprache, darunter vor allem amtliche und private Dokumente, aber auch Reste antiker Literatur. Diese Papyri sind höchst fragmentarisch und in schwierig zu entziffernden kursiven Schriften verfasst; 2.) Die systematische Überprüfung der schon von Zereteli und seinen Mitarbeitern bearbeiteten Papyri durch Korrektur oder Ergänzung der bisherigen Lesungen; 3.) Zudem hat die Analyse der Zereteli-Papyri mehrfach Verbindungen zu Papyri in russischen und europäischen Sammlungen aufgezeigt; hieraus ergeben sich wichtige Hinweise auf die Kanäle der Erwerbung und Aufteilung früher Papyrusfunde, die vor dem Einsetzen wissenschaftlich-dokumentierter Grabungen um 1900 in Ägypten zutage gefördert wurden und den Grundstock vieler Papyrussammlungen in Europa und Nordamerika bilden; 4.) Die Auswertung der persönlichen Aufzeichnungen Zeretelis gaben wertvolle Einblicke in die Arbeitsweise und Methodik eines Papyrologen in der Aufbauphase der Disziplin. Punkte 1 und 2 implizieren einen wesentlichen Fortschritt für unseren Kenntnisstand über die Geschichte Ägyptens in jener Epoche, als das Land am Nil Teil der griechisch-römischen Welt war; Punkte 3 und 4 leisten hingegen einen Beitrag zu einem tieferen Verständnis der Praxis der Aneignung und Erforschung antiker Objekte aus dem Mittelmeerraum und der Herausbildung altertumskundlicher Spezialdisziplinen im späten 19. Jh.