Tablette
statt Spritze

Jährlich vergibt das Austria Wirtschaftsservice den renommierten österreichischen Gründungspreis Phönix an Unternehmen, die aus Forschungsergebnissen erfolgreich Innovationen wirtschaftlich umsetzten. In der Kategorie Start-up wurde Anfang 2025 das Biotechnologie-Unternehmen NovoArc ausgezeichnet. „Dieser Preis hat unserer Arbeit große mediale Aufmerksamkeit verschafft“, freut sich Oliver Spadiut. Der Bioverfahrenstechniker gründete 2021 gemeinsam mit seinen Kollegen David Wurm und Julian Quehenberger das Unternehmen als Spin-off der Technischen Universität Wien. NovoArc produziert und vertreibt einzigartige, stabilisierende Lipidhüllen, in denen pharmazeutische Wirkstoffe den Magen unbeschädigt passieren und dadurch besser vom Körper aufgenommen werden können.

Bessere Aufnahme von Medikamenten

Viele pharmazeutische Wirkstoffe werden nur schlecht oder gar nicht im Körper aufgenommen, weshalb sie injiziert werden müssen – zum Leid von Patient:innen mit Angst vor Spritzen. Außerdem benötigen Impfstoffe teure Kühlketten, was die medizinische Versorgung von Menschen in abgelegenen Gegenden erschwert. In jahrelanger Forschung gelang es den Wissenschaftler:innen, das Problem der Aufnahme und Verabreichung zu lösen. Sie entdeckten besonders stabile Lipide in Mikroorganismen und haben die Technologie so weiterentwickelt, dass diese Lipide die Medizin im Magen 10- bis 15-mal besser schützen als konventionelle Lipide.

Stoff eines Überlebenskünstlers …

Diese Lipide stammen von einem speziellen Mikroorganismus, der sich unter extremen Bedingungen besonders wohlfühlt. Die Rede ist von Sulfolobus acidocaldarius, einer Archaeen-Art, die in der Umgebung von Vulkanen lebt, in schwefelreichen Quellen bei Temperaturen bis zu 90 Grad Celsius und einem pH-Wert von 1 bis 5. In jahrelanger Arbeit konnten die Forschenden an der TU Wien herausfinden, was diesen Mikroorganismus zu einem Überlebenskünstler unter solch unwirtlichen Bedingungen macht: spezielle Lipide, die die Zellmembran stabilisieren.

… schützt Wirkstoffe …

Diese eignen sich hervorragend, um Wirkstoffe vor ungewolltem Abbau zu schützen. Denn viele Substanzen werden bei oraler Einnahme durch Säure und Enzyme im Magen zersetzt und wandern durch den Darm, ohne effizient aufgenommen zu werden. In der von NovoArc entwickelten Lipidhülle können die Wirkstoffe sicher den Magen passieren und im Darm aufgenommen werden.

… und vereinfacht Lagerung und Transport von Medizin

Ein weiterer Vorteil: Durch die hohe Stabilität wird auch die Lagerung der Wirkstoffe einfacher. Manche Medikamente und Impfstoffe müssen bei einer Temperatur von bis zu minus 70 Grad Celsius gelagert werden. „Unsere Technologie macht möglich, Pharmazeutika – auch mRNA-Impfstoffe – bei Raumtemperatur zu lagern, was teure Kühlketten erspart und es somit ermöglicht, auch Patient:innen in abgelegenen Gebieten medizinisch zu versorgen“, so Spadiut.

Natürliche Killerzellen

Aktuell erforscht Spadiut an der TU Wien in einem vom FWF geförderten Projekt sogenannte natürliche Killerzellen (NK). Sie sind wichtige Bestandteile des menschlichen Immunsystems. „Jedes zehnte unserer weißen Blutkörperchen ist eine natürliche Killerzelle. Im Vergleich zu anderen Zelltypen unseres Immunsystems sind sie besonders interessant, weil sie bösartige Zellen sehr gezielt töten können“, unterstreicht Spadiut den Impact dieser Forschung.

Besser und schneller Killerzellen produzieren

Bisher ist die Produktion dieser Zellen jedoch ein umständlicher Prozess: Um NK-Zellen als Therapie einsetzen zu können, werden sie zuerst aus dem Blut der Patient:innen extrahiert. Dann werden sie außerhalb des Körpers kultiviert und vermehrt. Schließlich werden sie dem Patienten oder der Patientin wieder injiziert, um so die Krankheit zu bekämpfen. Um diese Zellen zu kultivieren und ihre therapeutische Sicherheit und Wirksamkeit gewährleisten zu können, muss die natürliche Umgebung – der menschliche Körper – nachgeahmt werden. Die zellulären Eigenschaften variieren jedoch von Patient:in zu Patient:in. Daher müssen die Parameter des Kultivierungsprozesses an das Optimum der NK-Zellen der Spenderin bzw. des Spenders angepasst werden. Ziel ist es, diese Parameter zu finden und zu verstehen, wie NK-Zellen kultiviert werden müssen, um schnell zu einer therapeutisch relevanten Dosis zu gelangen und dabei die Toxizität der Zellen hoch zu halten. Das Ergebnis des vom FWF geförderten Projekts sind mehrere Publikationen und zwei Patentschriften.

Wirtschaftswachstum und Ressourcenverbrauch entkoppeln

Oliver Spadiut ist außerdem Key Researcher im FWF Cluster of Excellence „Zirkuläre Bioprozesse“, der Ende 2024 gestartet ist. Dabei erforscht ein interdisziplinäres Team an fünf unterschiedlichen Forschungsstandorten in Österreich, wie wirtschaftliches Wachstum und Ressourcenverbrauch entkoppelt werden können. Die Ausbeutung begrenzter Ressourcen zur Produktion von Konsumgütern schafft kurzfristig Wohlstand, bedroht aber langfristig die Existenzgrundlage vieler Lebewesen. Materialien aus erneuerbaren Rohstoffen sowie deren effiziente und vor allem zirkuläre Verwendung sollen die Umstellung von erdölbasierten auf biobasierte Materialien ermöglichen.

Neues entwickeln und genau rechnen

Jungen Kolleg:innen im Start-up-Bereich empfiehlt er, etwas wirklich Neues zu entwickeln und genau zu rechnen. „Was ist State of the Art? Was bringe ich Neues und ist das patentierbar? Gibt es einen Bedarf, einen Markt? Ich muss global schauen, wie viel Konkurrenz es gibt.“ Gründer:innen empfiehlt er, relativ schnell die Produktionskosten für das Produkt zu errechnen und zu überlegen, ob es einen Markt dafür gibt. „Wenn ich sehe, es gibt schon hundert Firmen, bin ich nicht die oder der Hunderterste. Dann mache ich es lieber nicht, bevor ich nach zwei, spätestens drei Jahren die Firma wieder zusperren muss“, bringt er es auf den Punkt. Gerade sein Bereich ist durch teure Geräte wie etwa Bioreaktoren besonders kostenintensiv.

Beratungsangebote nutzen

Aus diesem Grund empfiehlt er jungen Kolleg:innen, Schulungen zu Kostenkalkulationen zu machen. Es gebe hier viele Angebote, wo man sich Input holen könne. Als Beispiele nennt er das i2c Innovation Incubation Center der TU Wien, den INiTS (Vienna’s High-Tech Incubator) oder die FFG. „Am Anfang ist man immer begeistert und voll der Gründerhormone, aber wir haben relativ schnell durchgerechnet, wo müssen wir hin, dass das verkaufbar wird“, erzählt er von seinen Anfängen. Heute ist NovoArc ein erfolgreiches Unternehmen mit 17 Mitarbeiter:innen.

(Video-Credit: NovoArc GmbH, FFG)