Neuronale Effekte sozialer Isolation

Wir leben in einer zunehmend vernetzten Welt technologische Fortschritte in Bereichen wie social media erlauben es uns konstant mit anderen verbunden zu sein. Dennoch ist Einsamkeit und soziale Isolation weltweit am Steigen. Isolation kann zu schwerwiegenden Konsequenzen für mentale und physische Gesundheit führen und zu massiv erhöhten Gesundheitskosten beitragen. Dennoch ist das Phänomen der Einsamkeit i.e., das Empfinden einer Diskrepanz zwischen den gewollten und den real verfügbaren sozialen Interaktionen derzeit noch wenig verstanden. Speziell unklar ist wie sich der Wunsch nach sozialen Interaktionen im menschlichen Gehirn repräsentiert. Das beantragte Projekt zielt darauf ab diese Lücke im bisherigen Stand der Forschung zu füllen. Das Ziel des Projektes ist es die neuronalen Repräsentationen von sozialer Motivation im menschlichen Gehirn zu identifizieren und zu untersuchen wie soziale Isolation Motivation und Belohnungsempfinden in nachfolgenden sozialen Interaktionen moduliert. Um dies zu erreichen, bauen wir auf neuesten Ergebnissen im Maus-Modell auf, die einen neuronalen Mechanismus für soziale Motivation im Maus-Gehirn identifiziert haben. Das Projekt zielt darauf ab zu untersuchen ob ein solcher Mechanismus auch im menschlichen Gehirn identifizierbar ist. Wir planen mittels funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRT) Gehirnaktivität nach kurzzeitiger sozialer Isolation aufzuzeichnen um zu untersuchen wie der Wunsch nach sozialen Interaktionen im menschlichen Gehirn repräsentiert ist. Desweiteren, soll untersucht werden wie soziale Isolation von gesunden und sozial vernetzten Individuen subjektive und neuronale Indikatoren von sozialer Motivation und Belohnung verändert. Diese Grundlagenforschung zielt darauf ab Wissen über die neuronale Repräsentation von sozialer Motivation im menschlichen Gehirn zu generieren, zu verstehen wie experimentell induzierte Isolation soziale Motivation und Belohnungsempfindung verändert, und dadurch ein verbessertes Verständnis von Einsamkeit und sozialer Isolation zu ermöglichen. Unsere Ergebnisse könnten die Grundlage für eine Entwicklung von klinischer Forschung zu veränderten neuronalen Mechanismen, zum Beispiel in Individuen die unter chronischer Einsamkeit leiden.

Wie zeigt sich soziale Isolation im Gehirn? Wir haben funktionelle Magnetresonanztomographie verwendet und 40 Versuchspersonen nach zehn Stunden sozialer Isolation und zehn Stunden Fasten getestet. Hier fanden wir heraus, dass dieser Hirnbereich nach dem Fasten und nach der Isolierung auf ähnliche Weise reagierte: Wenn Menschen isoliert wurden, zeigte sich im Mittelhirn eine ähnliche Aktivität die auch damit korrelierte wie sehr die Testpersonen angaben, Essen oder sozialen Kontakt zu wollen. Dies deutet darauf hin, dass es eine geteilte neuronale Signatur zwischen dem Bedürfnis nach Essen und dem Bedürfnis nach sozialem Kontakt gibt.