Genetische Analyse einer mittelalterlichen Alpenpopulation

Die Stadtarchäologie Hall führte im Auftrag des Instituts für Archäologien der Universität Innsbruck in den Jahren 2001/02 erfolgreiche Ausgrabungen in einem frühmittelalterlichen Gräberfeld (5./6. bis 12./13. Jh. n. Chr.) in Volders (Tirol) durch und barg unter anderem 144 gut erhaltene komplette menschliche Skelette. Dieses Gräberfeld stellt einen sehr hohen wissenschaftlichen Wert dar, da es sich um den umfangreichsten Bestand menschlicher Überreste handelt, die je in Tirol untersucht wurden. Besonders interessant sind die Bestattungssituation auf so engem Raum und die Lage der Skelette, die sich vorwiegend auf Ost-West und einige Nord-Süd Orientierungen beschränkt. Was die wenigen Grabbeigaben und Trachtbestandteile betrifft, herrscht ein heterogenes Bild, das seine Ursache in der unterschiedlichen sozialen Struktur und religiösen Ansichten der beerdigten Individuen haben kann. Bereits in prähistorischer Zeit war Volders ein bedeutendes Siedlungsgebiet (Gräberfeld mit über 450 Brandbestattungen) und blühte im Mittelalter wirtschaftlich durch den Bergbau. Historische und archäologische Methoden wurden weitestgehend ausgeschöpft, um die frühmittelalterliche Population zu charakterisieren. Aufgrund des guten Erhaltungszustandes der Skelettfunde bieten sich molekularbiologische Analysen an, durch die ein massiver Erkenntniszuwachs für die Interpretation der Befunde und Funde erwartet werden kann. Das vorgestellte Projekt skizziert den Umfang und die Bedeutung genetischer Analysen für a) die Beurteilung des Geschlechts und bestehender Verwandtschaftsverhältnisse zwischen den bestatteten Individuen, um Aufschlüsse über deren soziale Gliederung, Demographie und allgemeinen Lebensbedingungen zu geben, b) die Charakterisierung phänotypischer Merkmale (z.B. Augen- und Hautfarbe) und möglichen genetisch identifizierbaren, medizinisch relevanten Dispositionen, die Einblick in die Lebensumstände (Migration, Familiengrabstätten) und Indizien für die epidemischen Todesursachen geben können und c) die Charakterisierung der genetischen Struktur dieser frühmittelalterlichen alpinen Population durch die Analyse von haplotypischen Markern der mitochondrialen DNA und des Y-Chromosoms, wodurch auch bestehende direkte Verwandtschaftsbeziehungen zwischen den frühmittelalterlichen Vorfahren und den heute lebenden Generationen nachgewiesen werden können. Das Institut für Gerichtliche Medizin Innsbruck trat im Rahmen von erfolgreichen Projekten (Identifikation der russischen Zaren-Familie, Schiller, Mozart, Identifikation der Tsunami-Opfer Sri Lanka, Pinochet-Opfer Chile 1973) mehrfach eindrucksvoll wissenschaftlich und medial in Szene. Das vorliegende Projekt wurde in Zusammenarbeit mit dem Institut für Archäologien Innsbruck und dem renommierten "Instituto de Medicina Legal, Universidade de Santiago de Compostela" geplant.

Im Rahmen des Forschungsprojektes Genetische Analyse einer mittelalterlichen Alpenpopulation wurden zunächst Labormethoden etabliert und optimiert, um aus alten Knochenproben verwertbare DNA-Ergebnisse zu gewinnen. So konnten Skelettfunde eines mittelalterlichen Gräberfeldes aus dem 5./6. bzw. 12./13. Jh. erfolgreich molekulargenetisch untersucht werden. Die verbesserten DNA-Methoden wurden in weiteren wissenschaftlichen Kooperationen angewandt und flossen auch in die Bearbeitung internationaler Fälle ein, wie zum Beispiel in die Untersuchungen zu den vermissten mexikanischen Studenten im Herbst 2014. Aus einem Großteil der insgesamt 141 Skelettfunde des mittelalterlichen Gräberfeldes von Volders (Tirol) konnte genügend intakte DNA gewonnen werden, um verwertbare Ergebnisse zu erzielen. Es gelangen die Untersuchungen der mitochondrialen DNA (mtDNA), die über die mütterliche Linie vererbt wird, sowie die Typisierung der Y-chromosomalen DNA, die ausschließlich von Vätern an deren Söhne weitergegeben wird. Diese beiden wie auch die Ergebnisse eines medizinisch relevanten DNA-Markers wiesen auf eine mitteleuropäische Herkunft der Individuen hin. Des Weiteren wurden phänotypische Merkmale (Haar- und Augenfarbe) sowie das Geschlecht der Proben anhand der isolierten DNA bestimmt. Die genetische Geschlechtsbestimmung erbrachte überraschende Ergebnisse, da zunächst in 27% der untersuchten Proben Diskrepanzen zu den Ergebnissen der anthropologischen Untersuchung beobachtet wurden. Eine erneute morphologische Bestimmung nach Kenntnis der DNA-Daten ergab dann vorwiegend übereinstimmende Ergebnisse, was die Bedeutung der genetischen Geschlechtsbestimmung unterstreicht. Die Erkenntnisse aus dem Projekt wurden darüber hinaus erfolgreich für andere Studien eingesetzt. Die Mutterschaft Agnes von Waiblingen zu Adalbert, dem Sohn ihres Ehemanns Leopold III (+1136), stand in Zweifel, konnte aber durch die DNA-Analyse bestätigt werden. Der Projektnehmer wurde beauftragt, das Rätsel um die Dunkelgräfin zu lösen. Dabei wurden die menschlichen Überreste einer unter dem Namen Sophia Botta bestatteten Frau genetisch untersucht, um festzustellen, ob es sich dabei um die mutmaßliche französische Königstochter Marie-Terese handelt, die heimlich auf einer Reise nach Wien ausgetauscht worden sein soll. Die mtDNA-Analysen ergaben einen eindeutigen Ausschluss zur Erblinie des französischen Königshauses, womit dieser Mythos begraben werden musste. Neben einer Reihe weiterer Kooperationen, im Rahmen derer DNA-Analysen für die Identifikation von historischen Personen eingesetzt wurden, ist die Kooperation zur Identifikation des englischen Königs Richard III (+1485) hervorzuheben. Hier handelt es sich um die älteste Identifikation einer historischen Persönlichkeit, die bislang mittels DNA durchgeführt wurde.