Bestiarium Mesopotamicum: Animal Omens in Ancient Mesopotamia

The project will examine the Ancient Mesopotamian composition known by its incipit If a city is set on a height. This composition is documented by cuneiform tablets for the most part dating to the seventh century BCE. It originally contained more than 13.000 omens, i.e., conditional clauses whose protases or antecedents describe a sign, and whose apodoses or consequents give the prediction derived from the sign (If a city is set on a height, living in that city will not be good), distributed over more than 100 thematic chapters. The subjects of the omens are events connected with the diviners physical, every-day surroundings, including human and animal behaviour. If a city is not only one of the longest divinatory compositions from Ancient Mesopotamia, it is also the most multifaceted of these. However, although large parts of the text are available in recent editions, it has not been the subject of much interpretative research. The project seeks to address this knowledge gap by focusing on the section of If a city which contains omens dealing with the appearance and the behaviour of animals. On the philological level, the project will update the available editions of the animal omens and edit (in print and online) a group of hitherto unedited omens focusing on the behavior of birds in various contexts. On the interpretative level, the project sets out to demonstrate that the animal omens of If a city should not be seen as straightforward reflections of actual animal behaviour, but are conceived as a culturally constructed bestiarium,` i.e., as a mirror of human society. For pursuing its agenda, the projects methodological approach rests on the realization of the text-bound, literary nature of Mesopotamian divinatory compositions, which were carefully constructed by diviners through the application of standardized clusters of organizational and interpretative rules. The potential of this approach will be demonstrated through a monographic treatment of the cultural image of the Mesopotamian dog in divination and beyond. In this respect, the project will break new methodological ground by introducing into Assyriological discourse concepts and methods taken from Human-Animal Studies and historical anthrozoology, thereby also extending its impact beyond the boundaries of Ancient Near Eastern studies. Finally, the project will develop in collaboration with the Austrian Centre for Digital Humanities (ACDH, ÖAW) an innovative online tool for the study of Mesopotamian divinatory compositions, which will allow interconnected searches within a text corpus across several fields including the original text, English translations, glossary and metadata (semantic fields, imagery, omen structure, and so forth). This tool will serve as the basis for further research aiming at developing a comprehensive corpus of Mesopotamian divinatory texts.

Das Projekt untersucht babylonische Zukunftsvorhersagen ('Omina'), die auf Keilschrifttafeln aus dem 1. Jahrtausend v. Chr. überliefert sind und sich mit dem als ominös verstandenen Verhalten von Tieren beschäftigen, wie z.B. "Wenn ein Hund vor einem Mann in der Erde scharrt und sich dann hinlegt, ist die Frau des Mannes eine gewohnheitsmäßige Ehebrecherin." Diese Omina sind Teil einer längeren Sammlung von solchen Vorhersagen, die sich mit Phänomenen beschäftigt, die auf der Erde (im Gegensatz zum Himmel oder bei der Untersuchung der Eingeweide von Opfertieren) beobachtet werden können. Die Serie heißt nach ihrem Anfang Šumma lu ina mlê šakin "Wenn eine Stadt auf einem Hügel liegt (Fortsetzung: wird es nicht gut sein, darin zu leben)"), abgekürzt Šumma lu. Šumma lu ist einer der wichtigsten Vorzeichensammlungen aus dem alten Mesopotamien. Sie bestand aus mehr als 13.000 individuellen Omina, gegliedert in mehr als 100 thematischen Kapiteln, von denen 47 sich ausschließlich mit Tieren beschäftigen. Die Bandbreite der Tiere reicht von kleinen Tieren wie Schlangen, Skorpionen, Eidechsen und Insekten zu größeren Haustieren (z.B. Schafen und Eseln) und größeren Wildtieren wie Löwen und Füchsen. Auch Wassertiere (wie Fische, Frösche und Schildkröten) sowie Vögel kommen vor. Das Projekt hat gezeigt, daß die Tieromina von Šumma lu nicht so sehr die reale Fauna des antiken Mesopotamien reflektieren, sondern als Quelle über die babylonische Gesellschaft zu lesen sind. Die Omina behandeln nicht die reale Bandbreite tierischen Verhaltens, sondern sind ein kulturell konstruiertes Bestiarium, in dem sich die menschliche Gesellschaft spiegelt. Das ist am deutlichsten bei den Haustieren. Definitionsgemäß stehen diese an der Grenze zwischen der Tierwelt und de Menschenwelt. Hund und Schwein zeigen dies am deutlichsten. Beide Tiere wurden als Akteure mit einem gewissen Grad von Autonomie im menschlichen Bereich gesehen und waren daher gerade aus diesem Grund ideale Symbolträger für Menschen. Dementsprechend wurde das (von den Texten konstruierte) Verhalten von Hund und Schwein über die Vermittlung der daran geknüpften Vorhersagen als Vehikel verwendet, um soziale Grundwerte, insbesondere hinsichtlich der Kontrolle der Männer über ihre Familie und ihre Haushalte, zu vermitteln. Das Projekt erweist also die babylonischen Tieromina als bisher so gut wie unerschlossene Informationsquelle nicht nur für Mensch-Tier-Beziehung in der mesopotamischen Antike, sondern auch für die mesopotamische Gesellschaft insgesamt. Dies kommt einem wesentlichen Paradigmenwechsel in der Studie der Tierwelt des alten Mesopotamien gleich. Das Projekt hat in Zusammenarbeit mit dem Austrian Centre for Digital Humanities der Akademie der Wissenschaften eine innovative online-Datenbank zur Aufbereitung der Tieromina und generell der altmesopotamischen Omensammlungen geschaffen. Die Datenbank (https://tieromina.acdh-dev.oeaw.ac.at/) bietet umfassend kommentierte Editionen und Übersetzungen der Tieromina mit einer weiterführenden Kontextualisierung. Dies erschließt zum ersten Mal in 'benutzerfreundlicher' Weise das Instrumentarium der babylonischen Wahrsager und Gelehrten, die diese langen Omensammlungen verfaßt haben.