Wahrnehmung und Verständnis des Todes bei Tieren

Der Mensch wird seit langem als das einzige Lebewesen verstanden, das eine Vorstellung vom Tod hat. Tiere sind historisch gesehen als Geschöpfe dargestellt worden, die weder verstehen können, was mit einem anderen Wesen geschieht, wenn es stirbt, noch um ihre eigene Sterblichkeit wissen. Im Bereich der Tierethik wurde das angebliche Fehlen eines Todesbegriffs bei Tieren von vielen Autoren benutzt um zu argumentieren, dass das Töten eines Tieres kein ethisches Problem darstellt, solange es schnell und schmerzlos geschieht. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler jedoch begonnen, Hinweise zu sammeln, die darauf hindeuten, dass diese Ansicht über Tiere falsch sein könnte. Schimpansen testen zum Beispiel anscheinend ob verstorbene Artgenossen noch Lebenszeichen von sich geben oder bieten ihnen Nahrung an. Es wurde in Studien festgestellt, dass sich Krähen um ihre Verstorbenen versammeln, um mehr über die Umstände ihres Todes und mögliche Gefahrenquellen zu erfahren. Mütter verschiedenster Spezies wurden beobachtet, wie sie die Leichen ihrer toten Säuglinge über lange Zeiträume hinweg mit sich herumtrugen. Bedeutet das alles, dass diese Tiere den Tod oder Aspekte desselben verstehen können? Oder sind diese Verhaltensweisen das Ergebnis von fehlegeleiteten Instinkten, falsch wirkenden Hormonen oder schlichter Verwirrung? Dieses Projekt mit dem Titel Wahrnehmung und Verständnis des Todes bei Tieren will Antworten auf diese Fragen geben indem es eine erste vertiefte philosophische Auseinandersetzung mit dem Verständnis von Tieren für den Tod bietet. Das Projekt wird aus zwei Hauptaufgaben bestehen. Die erste Aufgabe besteht darin, genau zu bestimmen, was es für ein Tier bedeutet, ein Konzept vom Tod zu besitzen. Anhand der Literatur zum Begriffsbesitz bei Tieren aus dem Bereich der Philosophie des Geistes sowie der Forschung zum Verständnis des Todes bei Kindern aus der Disziplin der Entwicklungspsychologie wird diese erste Aufgabe zu einem klaren Bild der Bedingungen führen, die erfüllt sein müssen, damit ein Tier als Besitzer eines Todesbegriffs anerkannt werden kann. Die zweite Aufgabe wird dann darin bestehen, die Ergebnisse, die die Wissenschaft bisher gesammelt hat, zu untersuchen, um zu sehen, ob irgendetwas davon tatsächlich die Vorstellung unterstützten könnte, dass Tiere ein Konzept vom Tod besitzen.

Im Rahmen dieses Projekts sollte ermittelt werden, was es für ein Tier bedeutet, den Tod zu verstehen, und wie weit das Konzept des Todes in der Natur verbreitet sein könnte. Mittels einer philosophischen Analyse kam die Untersuchung zu dem Schluss, dass ein minimales Verständnis vom Tod umfasst, dass tote Individuen nicht die Dinge tun, die lebende Wesen normalerweise tun, und dass dies ein dauerhafter Zustand ist. Eine Untersuchung der kognitiven Anforderungen eines solchen "Minimal"-Konzepts des Todes sowie eine Analyse der einschlägigen empirischen Belege ergaben, dass eine solche Vorstellung relativ leicht zu erwerben ist und wir davon ausgehen können, dass sie in der Natur recht weit verbreitet ist. Das heißt, um den Tod zu verstehen, ist keine komplexe Kognition erforderlich, und viele Tierarten erfüllen die notwendigen Voraussetzungen. Das Projekt gipfelte in mehreren Open-Access-Veröffentlichungen in internationalen Fachzeitschriften sowie in einem Buch, das auf Spanisch für ein allgemeines Publikum geschrieben wurde. Darüber hinaus führte das Projekt zu einer interdisziplinären Zusammenarbeit mit Mitgliedern des Goffin-Labors in Wien, wo derzeit zwei Experimente durchgeführt werden, um zu prüfen, ob Goffins Kakadus einige der kognitiven Voraussetzungen für das Verständnis des Todes erfüllen. Die Ergebnisse des Projekts wurden auf internationalen Konferenzen in Europa, den USA und Lateinamerika vorgestellt. Beiträge über das Projekt wurden in The Conversation, Aeon und der spanischen Zeitung El Español veröffentlicht. Über das Projekt wurde auch in internationalen Medien berichtet, darunter Nature Briefing, Der Spiegel, der australische Radiosender ABC und die ungarische Zeitschrift 168 ra.