Ostsyrisches Christentum entlang der Seidenstraße vor 1500

Die Apostolische Kirche des Ostens, d.h. das ostsyrische, sogenannte nestorianische Christentum, breitete sich entlang der Seidenstraße bis nach Zentral-, Ost-, Süd- und Südostasien aus. Spuren in der Form von literarischen (historischen Manuskripten, Reiseberichten, usw.) sowie archäologische Entdeckungen (Inschriften, Grabsteine) finden sich vor dem 16. Jahrhundert in Zentral-, Ost-, Süd- und Südostasien. Ostsyrische Christen waren gleichzeitig Händler und Missionare. Ihre erfolgreichste Mission war die Etablierung der Kirche in China während der Tang- (618-907) und Mongol-Yüan-Dynastien (12.-14.Jh.). Dies wird durch die berühmte Inschrift von Xi`anfu, durch chinesische Dokumente aus Dunhuang sowie durch Grabsteine in Nordwest- und Südostchina belegt. Was allerdings weniger bekannt ist, ist die weitere Ausbreitung des ostsyrischen Christentums in asiatischen Gebieten wie Tibet, Westchina, Ceylon und Südostasien. Vielfältige frühmittelalterliche Nachweise haben bisher auf eine verbreitete Anwesenheit in den genannten asiatischen Gebieten vor der Ankunft der Römisch- Katholischen und Protestantischen Mission hingewiesen: z.B. die Felsinschriften in Ladakh im Westen Tibets, tibetische Manuskripte aus Dunhuang, syrisch-türkische Epitaphe aus Westchina und mittelalterliche (europäische, arabische und chinesische) Reiseberichte über Südostasien. Diese bisher äußerst dürftig ausgewerteten Quellen sind Grundlage für die Untersuchung einer weiteren Ausbreitung des ostsyrischen Christentums in den genannten Regionen. Die Schwerpunkte liegen auf der Verbreitung des Christentums über die Handelswege und die interreligiösen Begegnungen zwischen Christen und Anhängern anderer Religionen wie Buddhisten, Manichaer, Zoroastrier, Taoisten und Muslime. Unter anderen wird folgenden Fragestellungen nachgegangen: In welchen Zusammenhang steht die Rolle der Ostsyrer als Kaufleute und Missionare? Wie wurden die christlichen Gemeinden entlang der Seidenstrassen durch die Errichtung von Handelsnetzen etabliert? Wie waren, wenn überhaupt, diese Gemeinden in die jeweiligen religiösen und kulturellen Kontexte integriert? Wie funktionierten interreligiöse Konfliktbewältigung und friedliche Koexistenz zwischen den Religionen? Das Ergebnis des Projektes wird in monographischer Form dargestellt.

Handel, Migration und Mission waren jene Kernelemente, die die Ausbreitung des syrischen Christentums entlang der Seidenstraße vorantrieben. Vor dem 13. Jahrhundert spielten Christen aus der Kirche des Ostens die sogenannten Nestorianer oder Ostsyrer eine bedeutende Rolle in der Verbreitung des syrischen Christentums von Mesopotamien ausgehend über die Karawanenstraßen nach China und über die maritimen Handelswege bis zum Persischen Golf und dem Indischen Ozean. Der Fernhandel stimulierte auch die Migration und erleichterte den kulturellen, religiösen und technologischen Austausch zwischen Ost und West.Im vorliegenden Projekt wurde untersucht, wie der Handel entlang der Seidenstraße mit der Ausbreitung der syrischen Christentum verbunden war und wie syrische Christen den Menschen anderer Glaubensgemeinschaften insbesondere Buddhisten, Muslime, Konfuzianer, Taoisten, Manichäer und Zoroastrier begegneten. Das Forschungsprojekt fokussierte auf primäre sowie sekundäre Quellen unter besonderer Berücksichtigung von Familienbiographien, Manuskripten, Inschriften, Epitaphe sowie Kirchen- und Klosterruinen. Die Studie zeigt, dass sowohl christliche Händler als auch das Mönchtum eine entscheidende Rolle bei der Verbreitung des syrischen Christentums entlang der Seidenstraße spielten. Das Wachstum der syrischen Händler-Diaspora war einer der wichtigsten Voraussetzungen für die Expansion der syrischen Kirchen in östliche Richtung. Untern den Händlern entstanden die ersten christlichen Gemeinden, die die finanzielle Unterstützung für ihre Kirchen, Klöster und Geistlichen boten. Bisher zeigen archäologische Funde, die Standorte und Ausmaß der syrischen Klöster entlang der Handelswege vom Persischen Golf bis nach Süd- und Zentralasien und China nachweisen, wie sich die syrische monastische Bewegung ausbreitete und wie Klöster als Zentren der syrisch-christlichen Literatur, Theologie, Spiritualität und Mission dienten. Das syrische Mönchtum wurde auch im asiatischen Kontext gut aufgenommen, da die Gesellschaften Asiens aufgrund der weiten Verbreitung des Buddhismus mit der monastischen Tradition bereits vertraut waren.Die Adaptierungsstrategien Ostsyrischer Christen in einem multireligiösen Umfeld trugen vor dem 15. Jahrhundert zum Erfolg der kirchlichen Expansion bei. Obwohl syrische Christen mehrfach Verfolgungen im Römischen Reich, in Persien unter den Sassaniden oder sogar einmal in China erlebt hatten, trugen sie zum friedlichen Zusammenleben mit Muslimen, Buddhisten und anderen Glaubensgemeinschaften entlang der Seidenstraße bei. Z.B., kooperierten sie bei der Übersetzung religiöser Texte mit buddhistischen Gelehrten in China und Zentralasien; sie engagierten sich aktiv in der einheimischen Politik und transferierten griechische medizinische Kenntnisse zu den Arabern und umgekehrt die arabischen Medizin wiederrum zu den Mongolen und Chinesen. Einem religiösen Synkretismus ergab sich nicht, wie manche frühe Forschungen behaupteten, sondern viele syrische Theologen und Geistliche verteidigten ihren christlichen Glauben durch apologetische Schriften und der Teilnahme an inter-religiösen Debatten und Dialogen.Der Rückgang des syrischen Christentums nach dem 15. Jahrhundert wurde durch die Islamisierung, Marginalisierung und in manchen Fällen sogar Zwangskonvertierung der Christen in Persien, Arabien und Zentralasien verursacht. Das Schicksal der ostsyrischen christlichen Gemeinden in buddhistischen Hochburgen wie Sri Lanka, Ming-China und einigen anderen Regionen in Süd- und Südostasien verschlechterte sich durch ethnische Assimilation (z.B. in Nordchina) und Auswanderung der Christen.