Geschlechtsabhängige Rolle von Astrozyten in der Nozizeption

Chronische Schmerzen sind ein ernstzunehmendes Gesundheitsproblem, das weltweit Millionen von Menschen betrifft, ihre Lebensqualität erheblich einschränkt und zusätzlich eine große Belastung für die Gesundheitssysteme darstellt. Auffällig ist, dass Frauen häufiger betroffen sind und tendenziell unter schwereren Formen chronischer Schmerzen leiden als Männer. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass diesen Unterschieden biologische Ursachen zugrunde liegen, die nicht nur die Nervenzellen, sondern auch Immun- und immunkompetente Zellen wie Gliazellen in Gehirn und Rückenmark betreffen. In diesem Projekt widmen wir uns der Erforschung von Astrozyten einer spezialisierten Form von Gliazellen, die eng mit Nervenzellen verknüpft sind und eine aktive Rolle bei der Verarbeitung sensorischer Signale im Rückenmark spielen. Zahlreiche Studien deuten darauf hin, dass Astrozyten wesentlich an der Entstehung und Aufrechterhaltung pathologischer Schmerzen beteiligt sind. Die zugrundeliegenden zellulären und molekularen Mechanismen sind jedoch bislang nur unzureichend verstanden, insbesondere im Hinblick auf mögliche geschlechtsspezifische Unterschiede. Mithilfe modernster experimenteller Methoden steuern wir gezielt die Aktivität von Astrozyten und untersuchen deren Einfluss auf die neuronale Signalübertragung und schmerzassoziiertes Verhalten. Dazu kombinieren wir hochauflösende Bildgebung, elektrophysiologische Verfahren und etablierte Verhaltenstests. Ergänzend analysieren wir die von Astrozyten gebildeten und freigesetzten Proteine und vergleichen männliche und weibliche Profile mittels innovativer Analysemethoden, um potenzielle molekulare Unterschiede sichtbar zu machen. So möchten wir besser verstehen, wie geschlechtsspezifische Unterschiede in der Kommunikation zwischen Astrozyten und Neuronen zur Schmerzverarbeitung beitragen und damit neue Impulse für gezieltere, gliazellbasierte Therapiestrategien liefern.