RNA Impfstoffe in Atherosklerose und Herzerkrankungen

Herzinfarkt und Schlaganfall gehören weltweit zu den häufigsten Todesursachen. Beide Erkrankungen entstehen in der Regel durch Atherosklerose eine chronische Entzündung der Arterienwand, bei der sich Fettablagerungen (Plaques) bilden, die die Gefäße verengen und instabil machen. Trotz großer Fortschritte durch Cholesterin-senkende und entzündungshemmende Therapien bleibt bei vielen Menschen ein erhebliches Restrisiko bestehen. Dies liegt daran, dass die zugrunde liegenden Immunprozesse, die zur Entstehung und zum Fortschreiten der Atherosklerose beitragen, bisher nicht gezielt beeinflusst werden können. Es besteht daher ein dringender Bedarf an neuen Behandlungsstrategien, die das Immunsystem gezielt modulieren. In diesem Projekt entwickeln wir eine neuartige mRNA-basierte Impfung zur Vorbeugung und Behandlung der Atherosklerose. Im Gegensatz zu klassischen Ansätzen, die den Cholesterinspiegel senken, richtet sich diese Impfung gegen krankheitsspezifische Strukturen (Atherosklerose-assoziierte Antigene), die in erkrankten Gefäßabschnitten vorkommen. Indem das Immunsystems gezielt dazu angeregt wird, diese Antigene zu erkennen, soll eine schützende Immunantwort ausgelöst werden, die das Fortschreiten der Atherosklerose verlangsamt oder sogar bestehende Plaques stabilisiert und abbaut. Wir haben bereits einen ersten mRNA-Impfstoff konstruiert, der solche Atherosklerose- assoziierte Antigene kodiert. Die mRNA-Technologie ermöglicht es körpereigenen Zellen, diese Antigene selbst zu produzieren und dem Immunsystem zu präsentieren. Dadurch kann eine gezielte und langanhaltende Immunantwort induziert werden. Erste Ergebnisse zeigen, dass die Impfung starke Antikörperreaktionen hervorruft, die relevante Strukturen in der Gefäßwand erkennen. In den nächsten Schritten werden wir den Impfstoff in etablierten Mausmodellen der Atherosklerose und von kardiometabolischen Erkrankungen testen. Wir untersuchen, inwieweit die Impfung die Bildung neuer Plaques verhindern, das Fortschreiten bestehender Gefäßveränderungen bremsen oder sogar eine Rückbildung fördern kann. Zudem analysieren wir, wie Antikörper und Immunzellen zu den beobachteten Schutzwirkungen beitragen, um die Wirksamkeit weiter zu verbessern. Langfristig könnte dieses Projekt den Weg für eine völlig neue Präventionsstrategie gegen Herz-Kreislauf-Erkrankungen ebnen. Eine Impfung, die gezielt die krankheitsrelevanten Immunmechanismen der Atherosklerose anspricht, hätte das Potenzial, bestehende Therapien zu ergänzen und einen dauerhaften Schutz vor Herzinfarkt und Schlaganfall zu bieten. Damit könnte ein grundlegender Wandel in der Prävention und Behandlung kardiovaskulärer Erkrankungen eingeleitet werden.