Nichtfinanzielle Berichterstattung: Ökonomische Untersuchung

Umweltbelange und Nachhaltigkeitsaspekte spielen in der Gesellschaft und der politischen Debatte eine immer größere Rolle. Nachhaltigkeit umfasst neben Umweltaspekten auch Sozialbelange und Aspekte der guten Unternehmensführung, wie etwa die Einhaltung der Menschenrechte und das Unterbinden von Korruption und Bestechung. Die große Bedeutung der Nachhaltigkeit zeigt sich unter anderem am Pariser Klimaabkommen aus dem Jahr 2015, in dem sich eine Vielzahl an Staaten darauf geeinigt hat, die menschengemachte Klimaerwärmung auf unter 2 Grad Celsius in diesem Jahrhundert zu beschränken. Auf europäischer Ebene wurde infolgedessen im Jahr 2019 der Europäische Grüne Deal vorgestellt, der Europa zum ersten klimaneutralen Kontinent machen soll. Es ist klar, dass Unternehmen einen erheblichen Beitrag zu den Nachhaltigkeitszielen der EU leisten müssen. Auf europäischer Ebene verfolgt man das Ziel, dass eine erhöhte Transparenz zu einer Verhaltensänderung der Unternehmen führen soll. Diese Verhaltensänderung kann unter anderem von einem Druck der Kapitalmärkte und Produktmärkte ausgelöst werden. In den letzten Jahren wurden die Transparenzregeln für Unternehmen in Bezug auf Nachhaltigkeitsaspekte wesentlich erweitert, und es sind derzeit verschärfte Regeln in Ausarbeitung. Demnächst soll es auch europäische Standards für die Nachhaltigkeitsberichterstattung Berichterstattung geben, die weltweite Vorbildwirkung hätten. Leider gibt es derzeit kaum eine theoretische Fundierung für die Nachhaltigkeitsberichterstattung. Die derzeitigen gesetzlichen Initiativen können nur dann von Erfolg gekrönt sein, wenn die entwickelte Regulierung in dem Sinne klug ist, dass sie den gewünschten Zweck bestmöglich erfüllt. Man wünscht sich also eine sog. Smart Regulation. Daes derzeit nochwenige empirische Erkenntnisse gibt, weil die Nachhaltigkeitsberichterstattung erst kürzlich für Unternehmen relevant geworden ist, ist eine theoretische Fundierung von äußerster Wichtigkeit. Ziel des Forschungsprojektes ist es, genau diese Lücke zu schließen. Es sollen auf Basis einer mathematischen bzw. spieltheoretischen Modellierung wesentliche Wirkmechanismen und auch unbeabsichtigte Wirkungen von Transparenzregeln aufgezeigt werden. Die erwarteten Resultate sollen einerseits dazu dienen, zukünftige Entwicklungen abzuschätzen. Andererseits sollen die Ergebnisse politischen Entscheidungsträgern und Standardsetzern als Unterstützung bei der Entwicklung von Gesetzen und Standards dienen.

Das Forschungsprojekt liefert wertvolle theoretische Erkenntnisse über Assoziationen und kausale Effekte der nichtfinanziellen Berichterstattung (NFR). Durch Anwendung analytischer Modelle schafft es ein klareres Verständnis dafür, wie NFR verschiedene Stakeholder:innen beeinflusst, deren Reaktionen wiederum Auswirkungen auf die berichterstattenden Unternehmen haben. Mit einem Fokus auf Investor:innen und Kapitalmärkte als primäre Zielgruppe der NFR zeigt das Projekt, wie Spillover-Effekte zwischen nicht-finanzieller und finanzieller Information die Investitionsbereitschaft von Unternehmen zur Verbesserung von umweltbezogenen, sozialen und governance-bezogenen (ESG) Belangen sowie deren Berichterstattungsstrategien beeinflussen. Dabei werden Wechselwirkungen zwischen bilanzpolitischen Maßnahmen und Greenwashing aufgezeigt. Verpflichtende NFR erweist sich als starkes regulatorisches Instrument zur Förderung von ESG-Investitionen in Unternehmen. Aufgrund des diskretionären Charakters nicht-finanzieller Information mangelt es der NFR oft an Glaubwürdigkeit, womit eine Zertifizierung durch Dritte sowie die verpflichtende Prüfung derartiger Information eine entscheidende Rolle bei der Sicherstellung einer qualitativ hochwertigen NFR spielen. Das Projekt unterstreicht, dass ein wahrheitsgetreuer Zertifizierungsmechanismus - der die zugrundeliegende ESG-Performance eines Unternehmens identifiziert - für eine effektive Reduzierung von Umweltschäden unerlässlich ist. Bei Einführung einer obligatorischen Prüfung der NFR ist die Interaktion zwischen finanziellen und nicht-finanziellen Prüfungsmärkten zu berücksichtigen. Neben den Prüfer:innen spielen auch sekundäre Interessengruppen wie Nichtregierungsorganisationen (NGOs) eine wichtige Rolle bei der Aufdeckung von Greenwashing. NGOs können die Wirksamkeit der verpflichtenden NFR durch strategische Kommunikation von vertraulicher nicht-finanzieller Information und die Sensibilisierung von Investor:innen für ESG-Themen beeinflussen. Darüber hinaus untersucht das Projekt Produktmärkte - bestehend aus Konsument:innen, Wettbewerber:innen und Lieferant:innen - als weitere Zielgruppe der NFR. Es zeigt auf, dass Unternehmen Anreize dazu haben können, sich freiwillig zur Transparenz über ihre ESG-Performance zu verpflichten, wenn die Konsument:innen eine solche Verpflichtung positiv in Hinblick auf ihre Zahlungsbereitschaft bewerten. Ein Transparenzmandat kann die Gesamtwohlfahrt erhöhen, indem es Unternehmen dazu zwingt, negative ESG-Auswirkungen zu reduzieren. Berücksichtigt man jedoch den vertikalen Wettbewerb, so können sich die Transparenzstrategien in nachgelagerten Märkten und die Wohlfahrtseffekte eines Mandats verschieben. Schließlich zeigen die Projektergebnisse, dass eine Erhöhung der Qualität der NFR in der Lieferkette zu negativen Auswirkungen auf die ESG-Leistung führen kann. Ein weiterer Schwerpunkt des Projekts war die Gestaltung optimaler Leistungsverträge unter Berücksichtigung heterogener Präferenzen von Investor:innen. Die Projektergebnisse zeigen, dass Eigentümer:innen zwar keine direkten Anreize zur Verfolgung von ESG-freundlichen Strategien für das Management schaffen können, dies aber indirekt durch finanzielle Anreize innerhalb eines konservativen Rechnungslegungssystems tun können. Dieses Ergebnis liefert einen Erklärungsansatz für bisher gemischten Ergebnisse in empirischen Studien zum Thema. Zudem veranstaltete das Center for Accounting Research an der Universität Graz im Rahmen dieses Projektes ein Symposium - Economics of Sustainability Reporting -, um mit einer breiteren akademischen und politischen Gemeinschaft in Kontakt zu treten. Diese Veranstaltung brachte führende Wissenschaftler:innen zusammen, die ihre Sichtweise auf die ökonomischen Effekte der NFR mitteilten und hochrangige Diskussionen über aktuelle regulatorische Herausforderungen und zukünftige Entwicklungen führten.